לאחר שהתייתם מאמו שנפטרה בלידתו ומאביו שנהרג זמן לא רב אחר כך במלחמה, גדל שְרִירַאם אצל סבתו במַלְגוּדִי וימיו עוברים עליו בפינוק ובבטלה.
הוא שומע לראשונה על ביקורו של מהאטמה גנדהי בעירו, כשהנערה היפה ביותר שראה מימיו נעמדת לידו ומטלטלת מול פרצופו קופסת התרמה. גם היא יתומה. שמה, בְּהָארַטי, ניתן לה על ידי המהאטמה בכבודו ובעצמו. היא אידאליסטית, פיקחית וחדת לשון, וכפעילה בתנועתו של גנדהי, היא מלווה אותו מקרוב במסעותיו.
שריראם בוחר ללכת בעקבותיהם של בהארטי והמהאטמה, לקבל עליו את עקרונותיה של התנועה ולהפיץ את בשורת המאבק הלא-אלים בבריטים תחת הסיסמה "צאו מהודו". אך לאהבתו ולהשקפותיו החדשות מצפים מבחנים לא קלים.
"לחכות למהאטמה" הוא אחד הרומנים האהובים והידועים של ר.ק. נראיין, מגדולי הסופרים ההודים בני זמננו, שבו הוא משלב לראשונה מרכיבים אמיתיים ובדיוניים.
דמותו הפלאית של גנדהי והדרמה של הודו בתקופת מאבקה לעצמאות בשנות הארבעים נשזרים בסיפור האהבה המקסים של שריראם ובהארטי, ובמלגודי, אותה עיר קטנה פרי דמיונו של נראיין, שעבור קוראיו הרבים בהודו ומחוצה לה הפכה כבר מזמן למקום ממשי.
